Hoe een man in een bar 30 jaar USB-chaos uitlegt

Hoe USB alles overnam — van de logge eenrichtings-Type-A tot de omkeerbare USB-C van vandaag — verteld door onze barvriend na een paar drankjes.

Is het je ooit opgevallen hoe USB gewoon het ding werd dat alles in je leven aanstuurt? Ooit sloten we beige printers aan met kabels dik genoeg om een auto te slepen, en nu laden we laptops, telefoons en tandenborstels op via dezelfde poort. Bizar. Maar dat gebeurde niet zomaar — het zijn bijna drie decennia van ingenieurs die vochten tegen natuurkunde, kosten en menselijke frustratie om dat kleine rechthoekje (en nu dat kleine ovale stekkertje) goed te laten werken.

Laten we even terugspoelen.

Toen poorten nog pure chaos waren

Het is 1995. Intel heeft de leiding, Microsoft werkt aan Windows 95, en iedereen wordt gek van randapparatuur die niet werkt. Je had seriële poorten voor modems, PS/2-poorten voor muizen, parallelle poorten voor printers, en als je echt diep in de techniek zat, SCSI-ketens die eruitzagen als spaghetti die een kopieerapparaat met een broodrooster verbond.

Dus Intel krijgt een idee — eigenlijk Ajay Bhatt — om één poort te maken die alles doet. Universal Serial Bus. Ze halen Microsoft, Compaq, IBM, DEC, NEC erbij — eigenlijk elke grote nerd uit de jaren 90 — en beginnen een specificatie uit te werken die voor alles kon werken. Plug-and-play, stroom en data, geen dip-switches of IRQ’s meer.

En ze flikten het. USB 1.0 kwam in 1996: 12 megabit per seconde. Niet snel, niet fancy — maar simpel. Twee jaar later lanceert Apple de iMac G3 — doorschijnend blauw, lijkt op snoep — en schrapt alle oude poorten. Alleen twee USB-poorten. Boem. In één klap stapt de wereld over op USB, want als Apple het doet, moet iedereen volgen.

Grappig eigenlijk — Intel bedacht het, Apple maakte het populair.

Toen Apple van het script afweek

Een decennium later besluit Apple, zoals alleen Apple dat kan, eigenwijs te doen. USB 2.0 haalde 480 megabit per seconde, wat voelde als inbelinternet in een breedbandwereld. Dus werkten Intel en Apple opnieuw samen en bouwden Thunderbolt.

Thunderbolt was strak — 10 gigabit per seconde terwijl USB 2 nog strompelde. Het kon video en data tegelijk, apparaten in serie verbinden, en zelfs stroom leveren. Maar natuurlijk was het duur. Speciale chips, speciale kabels, en alleen op Macs. De meeste pc-makers keken ernaar en zeiden: “Ja, nee bedankt.”

Dus terwijl Thunderbolt rondreed op zijn eigen privé-racetrack, bleef USB gewoon meelopen met de rest. 3.0 kwam in 2008 (5 gigabit p/s), daarna 3.1, 3.2. Tegen de tijd dat USB4 verscheen, had het Thunderbolt ingehaald en diens protocol overgenomen.

De underdog overleefde de raskampioen. Komt vaker voor in de techwereld.

Het hele “C”-gedoe en het einde van de omdraaiplug

Laten we het over de connectoren hebben. Herinner je USB-A? Die dikke, logge rechthoek die maar op één manier past — behalve dat je hem altijd eerst verkeerd probeert, omdraait, nog steeds verkeerd, en bij de derde poging werkt het ineens? Dat was geen pech; dat was een ontwerpoffer. In de jaren 90 bespraken de ingenieurs wel of ze hem omkeerbaar moesten maken. Ze zeiden nee, want dat zou een paar cent extra per poort kosten. Een paar cent lijkt niks, tot je honderd miljoen moederborden per jaar bouwt. Dus kregen we de eenrichtings-stekker. Goedkoper, maar eeuwig vervloekt.

Ajay Bhatt zelf zei later: “Ja, we hadden hem waarschijnlijk omkeerbaar moeten maken.” Geen grap, Ajay.

Bijna twintig jaar later kwam de verlossing. In 2014 introduceerde de USB-IF USB-C — de slanke, omkeerbare ovale stekker die we nu hebben. Daarin zit serieuze techniek: 24 pinnen, gespiegeld in het midden zodat hij beide kanten op werkt, en piepkleine chips die data, stroom en oriëntatie automatisch regelen. Symmetrisch, compact en in staat tot zowat alles — laptop opladen, video uitsturen, terabytes overzetten. De connector die we altijd wilden, maar waar de technologie eerst aan moest groeien.

Hoe ver reikt het signaal?

Je zou denken dat USB bij elke generatie sneller en langer werd, toch? Nope. De snelheid ging omhoog, maar de afstand omlaag.

USB 1 en 2 konden nog comfortabel vijf meter halen. Met USB 3 zakte dat naar drie meter als je geluk had. Tegen USB4 veroorzaakte één meter goedkope koperkabel al signaalverlies. Bij 40 of 80 gigabit p/s kan het kleinste beetje elektrische ruis je dag verpesten.

Dus werden ingenieurs slimmer. In plaats van langere kabels bouwden ze slimmere kabels: actieve kabels met versterkers en re-drivers erin, en zelfs optische USB-kabels die licht in plaats van stroom gebruiken. Die halen tientallen meters zonder verlies — maar ze zijn duur en leveren meestal geen stroom.

Toch indrukwekkend. USB vecht al sinds dag één tegen de natuurwetten en werkt nog steeds van printers tot VR-headsets.

Verdubbeling: Hoe USB4 v2.0 80 Gbps bereikte

Hier wordt het gek. De nieuwste specificatie, USB4 v2.0, verdubbelde de snelheid naar 80 gigabit p/s — zonder de kabel of stekker te veranderen. Zelfde plug, zelfde vorm, dubbele bandbreedte.

Ze flikten het met iets dat PAM3-signaalvorming heet — Pulse Amplitude Modulation met drie niveaus in plaats van twee. In plaats van alleen 1 of 0 per puls, stuurt het “-1, 0 of +1.” Elke puls draagt dus 1,5 bit in plaats van 1. Voeg daar betere egalisatie en adaptieve signaalroutering aan toe, en je krijgt een snelweg die twee keer zo breed is zonder extra rijstroken.

Pure elektronicatovenarij, maar ook typisch USB — stilletjes evolueren zonder ooit een nieuwe stekkervorm te forceren.

Het geld en de mensen erachter

Deze vooruitgang komt niet uit de lucht vallen. Achter de schermen staat het USB Implementers Forum — de USB-IF — dat alles regelt. Opgericht in 1995 toen de eerste spec uitkwam, gevestigd in Beaverton, Oregon.

Lid worden kan als je vijfduizend dollar en een product hebt. Echt waar — lidmaatschap staat open. Je krijgt toegang tot de specificaties, testworkshops en het recht om de USB-logo’s op je producten te zetten (na testen uiteraard).

Het bestuur bestaat uit grote namen: Apple, Intel, Microsoft, HP, TI, Renesas, STMicro — eigenlijk dezelfde club die al bits verplaatst sinds het Pentium-tijdperk. Zij bepalen de richting, stemmen over nieuwe functies en houden de branding consistent.

Certificering is een ander verhaal. Een product laten testen op USB-IF-conformiteit kost enkele duizenden tot meer dan twintigduizend dollar, afhankelijk van de complexiteit. En dat is exclusief reizen, prototypes en logo-kosten. Maar wil je dat kleine “Certified USB”-logo — het teken dat je kabel iemands laptop niet opblaast — dan moet je betalen om mee te doen.

De drang naar USB-C overal

Tegenwoordig heeft de USB-IF één grote missie: USB-C op alles. Telefoons, laptops, hoofdtelefoons, drones — maakt niet uit. Geen mengelmoes van micro-USB, USB-A of Lightning meer — één stekker om ze allemaal te verbinden. Ze voeren ook strengere logo- en labelregels in, zodat kabels duidelijk hun vermogensrating (zoals 60 W of 240 W) en datasnelheid (zoals 10 of 40 Gbps) tonen. Geen mysteriekabels meer.

En het toeval hielp mee: net toen de USB-IF dit begon te pushen, voerde de Europese Unie haar “gemeenschappelijke oplader”-wet in. Vanaf eind 2024 moet elke smartphone en draagbaar apparaat dat in de EU verkocht wordt, USB-C gebruiken voor bekabeld opladen. Laptops volgen in 2026. Apple gaf eindelijk toe en schrapte Lightning. Daarna was USB-C geen niche meer, maar de wereldwijde standaard.

Het is niet eens meer een “technisch ding” — het is inmiddels een openbare nutsvoorziening. USB-C is het nieuwe stopcontact. En als je je afvraagt hoe lang een USB-stick eigenlijk meegaat, we hebben dat ook uitgezocht — want zodra elke poort gestandaardiseerd is, wil je weten hoe lang het aangesloten spul overleeft.

Grappig hoe alles weer rondkomt

Het is bijna poëtisch. USB begon als een goedkope manier om het leven van pc-gebruikers eenvoudiger te maken en eindigde als de universele levenslijn van moderne elektronica. Het overleefde FireWire, versloeg Thunderbolt, nam DisplayPort over en dwong zelfs Apple om met de rest mee te doen.

De connectoren werden slimmer, de snelheden hoger, de kabels korter. En door alles heen hielden de ingenieurs zich aan één regel: achterwaartse compatibiliteit. Je kunt nog steeds een stoffige oude USB 1.1-muis in een USB4-poort steken en hij werkt. Dat is de echte magie — 25 jaar vooruitgang zonder het verleden achter te laten.

Dus de volgende keer dat je een kabel omdraait en hij het gewoon doet — geen vonken, geen drivers, geen geschreeuw tegen Device Manager — hef je glas op de mensen in Beaverton die “universeel” daadwerkelijk betekenis gaven.

Proost op USB — nog steeds universeel, nog steeds serieel, nog steeds levend.