CompactFlash: de OG van draagbare opslag

CompactFlash is de “Original Gangster” van draagbare opslag en legde in stilte het fundament voor de verwisselbare media van vandaag

Schuif een kruk aan, neem een slok van wat er in je glas zit, en laten we het hebben over een stuk technologie dat veel te weinig waardering krijgt. Iedereen denkt dat de USB-stick de held van draagbare opslag is. Dat kleine plastic staafje aan je sleutelbos. Degene die je al twaalf keer bent kwijtgeraakt. Maar het echte oorsprongsverhaal? Dat gaat verder terug. Voordat USB cool was. Voordat laptops dun waren. Voordat camera’s video opnamen. De echte OG van moderne draagbare opslag was CompactFlash.

CompactFlash verscheen in 1994, wat niet zo oud klinkt totdat je je herinnert hoe de techwereld er toen uitzag. Inbelmodems. Beige torens. Laptops die aanvoelden als fitnessapparaten. Opslag bestond uit floppy’s, Zip-drives en draaiende harde schijven. Flashgeheugen bestond al, maar was exotisch. Duur. Vooral gebruikt in embedded systemen en industriële apparatuur. En toen bracht SanDisk CompactFlash uit en veranderde stilletjes de hele koers van verwisselbare opslag.

Wat veel mensen missen, is dit: CompactFlash was niet gebouwd voor consumenten. Het was niet ontworpen voor informeel bestanden uitwisselen. Het was ontwikkeld voor professionals en systeemontwerpers. Ingenieurs konden een CF-kaart rechtstreeks op een IDE-bus aansluiten en het systeem behandelde deze gewoon als een harde schijf. Geen trucs. Geen vertaallagen. Het was in feite een robuuste, verwisselbare SSD voordat SSD’s bestonden.

Daarom verspreidde het zich zo snel in serieuze apparatuur. Digitale camera’s namen het over omdat niets anders kon bijbenen. Industriële pc’s standaardiseerden erop. Fabrikanten van medische apparatuur vertrouwden erop. Militaire systemen certificeerden het. Het was niet trendy. Het was betrouwbaar. En die reputatie telde.

Toen USB-sticks rond het jaar 2000 verschenen, was CompactFlash al een gevestigd ecosysteem. Terwijl USB-sticks gemak oplosten — “hier, kopieer dit bestand” — loste CompactFlash architectuurproblemen op — “hier, start dit systeem op, log deze data, sla deze workload op en faal niet.” Dat zijn totaal verschillende ontwerpdoelen.

De gouden jaren van CompactFlash

CompactFlash werd gelanceerd in 1994, maar zoals bij de meeste technologieën duurde het een paar jaar voordat het echt op gang kwam. De echte groeicurve begon pas eind jaren ’90, toen digitale camera’s enorm populair werden en embedded systemen zich begonnen te standaardiseren rond flashgebaseerde opslag.

• 1994–1998: Vroege adoptie in embedded apparaten, industriële systemen en vroege digitale camera’s
• 1999–2005: Snelle groei doordat DSLR-camera’s en professionele apparatuur standaardiseerden op CF
• 2006–2012: Piektijd, waarin CF professionele fotografie, broadcast, industrie en embedded platforms domineerde

Grofweg lagen de beste jaren van CompactFlash tussen 2000 en 2012. In die periode gebruikten high-end DSLR-camera’s vrijwel altijd CF. Industriële pc’s startten vaak op vanaf CF. Defensie-, luchtvaart- en medische platforms standaardiseerden er jarenlang op. Capaciteiten groeiden van megabytes naar honderden gigabytes. Overdrachtsmodi ontwikkelden zich tot en met UDMA 7. Het overleefde niet alleen — het bloeide.

Je ziet de echo’s van dat tijdperk zelfs terug in vroege artikelen op GetUSB.info. In 2006 werden al mijlpalen gevierd zoals de grootste flashdrive ter wereld die 16GB bereikte. Zulke koppen deden er toen toe. Vandaag is 16GB wat je krijgt op een gratis stick op een beurs. Maar destijds was het een serieuze sprong vooruit, en media van de CompactFlash-klasse vormden de basis die die schaalbaarheid mogelijk maakte. :contentReference[oaicite:1]{index=1}

Tegelijkertijd creëerden USB-sticks een compleet andere niche. Mensen experimenteerden met het draaien van applicaties direct vanaf een stick, zoals in het artikel uit 2007 over het draaien van Mobile Firefox vanaf een USB-stick. Slim, nuttig en vooruitstrevend — maar let op het verschil in intentie. USB-sticks draaiden om draagbaarheid en gemak. CompactFlash draaide om infrastructuur. Twee verschillende filosofieën, die parallel evolueerden. :contentReference[oaicite:2]{index=2}

Waarom CompactFlash uiteindelijk zijn grenzen bereikte

Elke goede technologie botst uiteindelijk met de natuurkunde. CompactFlash verdween niet omdat mensen het niet meer nodig hadden. Het stagneerde omdat de onderliggende architectuur simpelweg niet oneindig kon schalen. Het was gebouwd op Parallel ATA-signalisatie, geërfd uit een tijd waarin bredere bussen de oplossing waren voor hogere prestaties. Dat werkt tot op zekere hoogte, en daarna keert de wiskunde zich tegen je.

Problemen met signaalintegriteit sluipen erin. Overspraak wordt moeilijker te beheersen. Kloksnelheden schalen niet meer netjes. Het stroomverbruik stijgt. En de connector zelf wordt onderdeel van de bottleneck. De 50-pins connector van CompactFlash was simpelweg niet ontworpen voor seriële multi-gigabit-signalen. Er was geen praktisch pad naar PCIe-achtige lanes. Geen ruimte om het elektrische ontwerp te laten evolueren zonder achterwaartse compatibiliteit te breken.

Rond 2010 tot 2012 was CF, zelfs met betere NAND en slimmere controllers, feitelijk ingesloten door zijn eigen succes. UDMA 7 eindigde theoretisch op 167 MB/s. In de praktijk waren kaarten vaak langzamer. Dat was prima voor fotografie. Het was marginaal voor vroege video. En het werd volledig ontoereikend zodra hoge bitrates, RAW-bursts en meerkanaals datacaptatie normaal werden.

Dit was geen marketinghype. Ingenieurs liepen tegen echte beperkingen aan. Buffers raakten vol. Camera’s haperden. Embedded systemen wachtten op opslag. Wanneer een opslagmedium de bottleneck wordt van een heel platform, dan begint de industrie naar de volgende stap te zoeken.

Waarom CFast werd gecreëerd (en waarom CFexpress volgde)

Hier wordt de afstamming ineens logisch, als je er nuchter naar kijkt — of in elk geval ontspannen genoeg om het patroon te zien. CFast bestond niet om CompactFlash als merk op te frissen. Het bestond om de elektrische architectuur van CompactFlash te vervangen.

In plaats van Parallel ATA verder te rekken dan de natuurkunde toeliet, gooide CFast de oude bus volledig overboord en bouwde de kaart opnieuw op rond SATA. Hetzelfde basisidee: verwisselbare, robuuste media van professionele kwaliteit. Maar daaronder een moderne seriële opslaginterface die kon schalen van 150 MB/s naar 300 MB/s naar 600 MB/s. Een logische evolutie. Technisch solide. Architectonisch schoon.

CFast loste het onmiddellijke probleem op. Maar erfde ook een nieuw probleem. SATA begon zelf zijn plafond te bereiken. De rest van de computerwereld was al overgestapt op PCIe en NVMe. High-performance SSD’s gebruikten geen SATA meer. Opslag met hoge prestaties verschoof naar multi-lane PCIe-architecturen met enorm veel bandbreedtepotentieel.

Daar komt CFexpress om de hoek kijken. CFexpress is geen willekeurig nieuw formaat. Het is de voortzetting van dezelfde ontwerpfilosofie die CompactFlash in 1994 begon: verwisselbare media afstemmen op de dominante systeembus van het tijdperk. CompactFlash was afgestemd op IDE. CFast op SATA. CFexpress is afgestemd op PCIe en NVMe.

• CompactFlash evolueerde omdat de Parallel ATA-bus verouderd raakte
• CFast evolueerde omdat SATA begon te voelen als een doodlopende weg
• CFexpress bestaat omdat moderne computerarchitectuur fundamenteel is gebouwd op PCIe en NVMe

Daarom is er op dit moment ook geen duidelijke opvolger in zicht voor CFexpress. PCIe blijft schalen. NVMe blijft zich ontwikkelen. Het volledige ecosysteem van datacenters, consumenten-pc’s en mobiele computing is rond deze architectuur gebouwd. Voor één keer is verwisselbare opslag uitgelijnd met dezelfde technologische basis als de rest, in plaats van een generatie achter te lopen.

En als je ver genoeg uitzoomt, is dat het echte verhaal. CompactFlash was niet zomaar een kaartformaat. Het was het eerste breed geaccepteerde, gestandaardiseerde, multi-vendor ecosysteem voor draagbare solid-state opslag. Het creëerde het sjabloon. Alles wat volgde — SD, USB-sticks, CFast, CFexpress — borduurt voort op hetzelfde basisidee: kleine, robuuste, verwisselbare, schaalbare opslag die zich gedraagt als echte opslag, niet als een speeltje.

Dus ja, als je aan de bar zit en iemand begint te vertellen dat USB-sticks alles hebben veranderd, kun je glimlachen, een slok nemen en zeggen: “Tuurlijk… maar CompactFlash deed het eerst.” En dat is niet nostalgisch. Dat is historisch correct.